El territorio del Sáhara Occidental es el último archivo abierto de África en el Comité de Descolonización de las Naciones Unidas. El año 2010 marca el 35 aniversario de la invasión marroquí que obligó a la antigua potencia colonial de España a retirarse sin celebrar un referéndum aprobado por la ONU sobre el futuro del estado. Con Franco en su lecho de muerte, España tenía pocas ganas de confrontación y, por lo tanto, dividió la tierra entre Marruecos y Mauritania, ignorando los motivos de los pueblos indígenas saharauis y un fallo de la Corte Internacional de Justicia que determinó que ningún país tenía soberanía sobre el territorio.

Un grupo rebelde saharaui, el Frente Polisario, que se había formado unos años antes para luchar contra la ocupación española, declaró la República Democrática Árabe Saharaui (RASD) el 27 de febrero de 1976 y comenzó una guerra de guerrillas contra los nuevos ocupantes. Con el fuerte respaldo de Argelia, el Polisario tuvo muchos éxitos iniciales y forzó la retirada de Mauritania en 1979. Marruecos tomó el control de todo el país y la guerra continuó en los años ochenta. Miles de saharauis huyeron de la invasión y establecieron campos de refugiados al otro lado de la frontera en la vecina Argelia donde permanecen hasta el día de hoy, su número ha aumentado a unos 170.000.

Las ganancias del Polisario se vieron obstaculizadas a mediados de los años ochenta con la construcción de un muro de arena de 1600 kilómetros fuertemente minado por Marruecos, dividiendo el Sáhara Occidental en dos y manteniendo al Polisario mayormente confinado al desierto interior. En 1991 se firmó un alto el fuego con el acuerdo de que se celebraría un referéndum sobre la libre determinación el año siguiente. Pero, diecinueve años más tarde, ese referéndum aún no se ha celebrado y, para el pueblo saharaui, el sentimiento de injusticia, desesperanza y enojo se vuelve cada vez más fuerte. Este es un pueblo sin tierra, al que no es posible fotografiar en su propio territorio y no debe quedar en el olvido.

Biografía

Andrew McConnell nació en Irlanda y comenzó su carrera como fotógrafo de prensa trabajando para un periódico diario en Belfast durante las etapas finales del conflicto en Irlanda del Norte y la transición a la paz.

Hoy sus obras se centran en temas de desplazamiento, problemas posteriores al conflicto y el medio ambiente. Ha trabajado en profundidad en temas como la crisis de refugiados sirios, los desechos electrónicos en Ghana, los surfistas de la franja de Gaza y el conflicto en la República Democrática del Congo, por el cual ganó el Premio Luis Valuteña de Fotografía Humanitaria.

En 2009, completó una serie sobre el pueblo saharaui olvidado del Sáhara Occidental, por el cual fue galardonado con el primer lugar en la categoría de historia de retrato de los premios World Press Photo. Se llevó a cabo un proyecto de seguimiento sobre el tema de los refugiados urbanos en 8 ciudades de todo el mundo y dio lugar a exposiciones en Londres y Nueva York.

Entre los numerosos honores, McConnell ha ganado dos premios de 1.er lugar en los World Press Photo Awards, 4 premios de la National Press Photographers Association, incluidos los prestigiosos Best of Show, 2 Sony World Photography Awards, 1.er lugar en las imágenes del año internacional y 1.er premio lugar en los Istanbul Photo Awards. Está representado por una de las principales agencias fotográficas del mundo: Panos Pictures.